Неподалёку от дедушкиной деревни берег реки Караваинки прорезан Большим Дубовым оврагом. Может быть, в незапамятные времена здесь и росли дубы, но сейчас не наблюдается ни одного, даже малюсенького, росточка. Это я знаю точно, потому что листья на растущих в этом месте деревьях круглые или овальные, в отличие от вытянутых по-особому дубовых, похожих на сомкнутые концами зелёные волны. Так что желудей в Дубовом овраге нет, красивых камушков или ракушек тоже. «Скучнейшее место», — думала я раньше, не подозревая, какую необыкновенную тайну скрывают под собой эти ничем не примечательные заросшие травой унылые склоны...

* * *

Четвёртые в моей жизни летние каникулы начались не очень празднично. Вместо того чтобы веселиться и радоваться, строить планы на будущее и собираться в гости к дедушке, мы с мамой сидели повесив нос и печально по очереди вздыхали. Причиной такого ужасного настроения была моя единственная годовая четвёрка. По математике. Обидная своей случайной жизненной несправедливостью и горькая на вкус для двух отличниц с трёхлетним и десятилетним стажем.

— Это потому что ты зимой так долго болела, — вздыхала мама.

— Да, а ещё те глупые ошибки в итоговой годовой контрольной, — вторила ей я. Только папа был жизнерадостен и весел.

— Насажу я на крючок хитрую наживку, ла-ла-ла, — напевал он песню из кинофильма «Завтрак на траве». — Очень хочется поймать золотую рыбку, ла-ла-ла.

Он просматривал свои удочки, сматывал лески, пересчитывал крючки и поплавки, не обращая на нас никакого внимания.

— Чему это ты радуешься? — спросила мама слегка обиженно.

— Да! — тоже поинтересовалась я.

— Девочки! Я три года не был в отпуске! Так неужели моя большая радость по поводу замечательного отдыха на дедушкиной Караваинке будет омрачена какой-то четвёркой по математике? — воскликнул папа.

Мы с мамой пожали плечами.

— Потом, — добавил он, счастливо улыбаясь, — насколько я помню, четвёрка относится к разряду положительных оценок. И к тому же нас впереди ждёт нечто интересненькое.

— И что же? — протянули мы с мамой в один голос, продолжая кукситься.

— Вы, тетери, пропустили сенсационное инфо! — сказал папа и кинул нам на стол какую-то газету. — Держите, там красным маркером отмечено.

* * *

Название отмеченной статьи действительно сулило нечто необыкновенное: «Яйца динозавров или инопланетные гости? В Тарасовском районе области появились загадочные объекты».

Мы с мамой тут же углубились в чтение: «Во время весеннего паводка в одном из склонов Большого Дубового оврага обвалился огромный пласт земли. И вот чудо! Талые воды обнажили девять необычных шаров, находившихся прежде на глубине около пяти метров.

С виду они похожи на камни. Но почему такая правильная геометрическая форма? Поверхность каждого шара испещрена металлическими прожилками, которые соединяются между собой в рисунок, похожий на пчелиные соты.

Местный краевед Василий Пшеницын охарактеризовал находку так: «Сказать, что это чистый камень, нельзя. Очень напоминает окаменелые останки животного происхождения, но утверждать наверняка ничего не могу».

Одна из сферических окаменелостей была разбита.

Возможно, это сделали местные жители. Внутри она оказалась полой и содержала горстку какого-то необычного порошка».

— Ну и ну, — удивилась мама, — я миллион раз ходила по этому самому склону и даже не подозревала, что находится под моими ногами. А в шестом классе у нас там был пионерский костёр. А в девятом — моё первое свидание...

— И я что говорю, — папа перекусил зубами очередную леску. — Тут событие века, а вы слёзы льёте. Собирайтесь быстрее, поедем к дедушке, будем выяснять, что к чему. И, кстати, какое, говоришь, такое свидание было у тебя на склоне? А?

Папа строго посмотрел на маму. Но в глазах его прыгали смешинки.

— Да так, — засмеялась мама, — сидели, разговаривали. А что? Ты и я ещё тогда знакомы не были! Имела право! И потом, я опыта набиралась, перед встречей с тобой. Чтобы вести себя, как надо. Не ударить в грязь лицом.

— Не ударить в грязь лицом? — повторил папа и тоже рассмеялся. — Тогда все ясно.

И посмотрел на маму как-то по-особому. Что ему было ясно, я не поняла. И что смешного было тоже. Странные они иногда бывают, взрослые. Не поймёшь, когда шутят, когда всерьёз. И что означают все эти взгляды?

* * *

Дедушка и Тузик встретили нас на автобусной остановке. После непродолжительных приветствий и объятий (дедушка не любит проявлять свои чувства на чужих людях) мы пошли по направлению к дому, на ходу обсуждая последние новости.

— Картошку полил уже два раза, — докладывал дедушка, — а жука колорадского в этом году... Прямо нашествие.

— Мы тебе от него новое средство привезли, — сказала мама, — говорят, надолго хватает.

— Дедушка! — пыталась я вставить в разговор хоть слово. — У меня четвёрка по математике. А ещё мы взяли с собой сапёрную лопатку и мягкую кисточку. Будем вести раскопки, как настоящие археологи!

— Молодец, внуча, — похвалил меня дедушка и погладил свободной рукой по голове, — четвёрка — это хорошая оценка. И раскапывать у нас теперь есть что.

— Мы привезли тебе капустную рассаду, есть ещё свободная земля? — спросила мама.

— А как же, — улыбался дедушка, — как всегда, две свободные грядки для твоих экспериментов.

Тузик бежал рядом, весело помахивая хвостом, и тоже улыбался. Мама даже восхитилась:

— Смотрю, Туз стал вполне цивилизованной собакой. Никуда не убегает, ведёт себя прилично.

— Очень воспитанный пёс, — подтвердил папа. — А кстати, где же его знаменитый воспитатель? Он-то почему нас не встречает?

— Мурчик? — спросил дедушка и хитро сощурился. — Мурчик у нас на особом задании. Караулит пришельцев. Дома сейчас мало бывает. Дела у него, понимаете.

— Пришельцев? — даже подпрыгнула я. — Дедушка! Ты думаешь, что это пришельцы? А как же Василий Пшеницын? Он сказал, что шары напоминают окаменелые яйца динозавра.

— Васька, что ли? — усмехнулся дедушка. — Это звонарь известный. К тому же у него по истории и биологии одни тройки были. А теперь надо же — краевед!

* * *

Пока мама и дедушка возились с капустной рассадой, мы с папой решили прогуляться. По-шли, конечно же, в Дубовый овраг. Чего тянуть?

Примерно сто миллионов лет назад в этих местах плескалось море. Интересно, уже тогда или позже, когда оно схлынуло, здесь появились эти загадочные шары? Если их оставили пришельцы, то для чего они были предназначены? Может быть, это специальная сохранная капсула? А внутри был инопланетянин? Теперь, при благоприятных условиях, он вышел и бродит где-то поблизости, тщетно пытаясь понять, где это он очутился, и не знает, что ему делать дальше?! А что, это мысль!

Обвалившийся склон выглядел потрясающе! Красно-коричневая стена высотой с двухэтажный дом, изрезанная трещинами и небольшими впадинами. Наверху аккуратный разлом, похожий на симпатичную пещерку.

Внизу лежали шары. Ровно девять. Они располагались друг за другом, ровно, словно по линейке. Расстояние от шара до шара было одинаковым. Примерно с полметра. Один из них был расколот, и обломки валялись тут же.

— Как по заказу, — сказал папа. — Очень даже похоже на кладку яиц или на засыпанную спортивную площадку. Великанскую.

— Ты что, папа, — сразу же возразила ему я, — эти шары инопланетного происхождения, и я готова это доказать.

— Любопытно. И каким же образом? — обернулся ко мне папа.

— Я найду инопланетянина, который оттуда вылез. Это и будет моим доказательством.

* * *

Легко сказать: «Найду». Как я это буду делать — не представляю совершенно. Объявление на забор не повесишь, звать тоже бессмысленно, и следов необычных вроде бы вокруг не наблюдается. Поторопилась я, кажется, с обещанием. Папа теперь всё лето надо мной подтрунивать будет. Назовёт кем-нибудь вроде космического Шерлока Холмса. Или ещё почище.

Возвращались домой к дедушке мы в абсолютном молчании. Папа шёл, расправив плечи и вдыхая воздух полной грудью. На лице его было нарисовано блаженство. Он в деревню уже давно не приезжал, с работы не отпускали. Я продолжала размышлять о своих возможностях в плане поиска.

Пока мы ходили в Дубовый овраг, мама с дедушкой посадили капусту и успели накрыть на стол.

— А у вас-то как дела? — спросила довольная мама. — Что увидели?

— Много чего, — ответил папа и приобнял её. — Здесь чистый воздух, запах трав, речка тихо шумит, к себе манит. Я махну после обеда? Посижу на бережку?

— Конечно, только водички принеси. Холодненькой, ведра два, — согласилась мама.

Стол был просто завален разной едой. В середине стояли кастрюля с невообразимо ароматными щами и большой круглый пирог. Рядом миска с солёными огурцами, помидорами и маленьким арбузом. Краснобокая редиска и пёрышки зелёного лука лежали просто так, без тарелки. Разваристая картошечка была посыпана мелко порезанным укропом. Рядом с ней на большом блюде возвышалась горка аппетитных котлет и лежали жареные карасики. Над ними возвышалась большая бутылка кваса «Никола», так полюбившегося дедушке прошлым летом.

У меня просто слюнки потекли от такого разнообразия.

— Щи со сметаной будете? — спросила мама. — Густая, деревенская.

— Наливай! — ответил за двоих папа и подмигнул мне. — Кто быстрей?

Ложки замелькали с невероятной быстротой.

— В городе бы они так ели! — сказала мама дедушке.

— В городе таких продуктов нет, — проговорил папа, усиленно жуя.

— Ешьте, ешьте, — угощал, улыбаясь, дедушка. — Вот пирог берите. С капустой и грибами. Тамара Тимофеевна пекла.

— Какая Тамара Тимофеевна? — заинтересовалась мама, протягивая руку за кусочком.

— Соседка по улице, — смутился дедушка, — они с нашей бабушкой раньше очень дружны были.

— Понятно, — со значением улыбнулась мама и откусила пирог. — У! Вкуснотища! Почти, как у мамы раньше.

— Ну, уж до маминых ей далеко, — сказал, все ещё смущаясь, дедушка. — А так ничего, вкусно.

— И не говорите, изумительно, — подтвердил папа, накладывая картошку и добавляя к ней пару котлет. — А инопланетяне Аськины стоят, бедные, за окном и, глядя на нас, голодную слюнку глотают. Их бы тоже покормить. Но сначала найти надо.

Папа довольно расхохотался.

«Ну вот, — подумала я слегка расстроенно, — началось». И тут мне в голову пришла одна интересная идея.

* * *

За домашними делами мы не заметили, как наступил вечер. Разложив и развесив в шкафу всю привезённую одежду (такое было у меня задание) и обдумав как следует за работой свою идею, я приступила к её реализации.

На тарелку положила котлету, картофелину и кусочек солёного арбуза. Порылась в своём рюкзаке и нашла там конфету «Марсианка». Очень подходящее название! Положила тоже. Подумав, добавила к этому несколько горошин кошачьего корма, привезённого в подарок Мурчику. «Все равно на глаза не показывается, хулиган. А ещё друг называется!»

Тарелку я поставила в саду на маленький столик и, удовлетворённая, отправилась спать. Голодный инопланетянин обязательно должен клюнуть! Кто же может устоять против такого угощения!

Утром я проснулась часов в пять от петушиного крика.

— Ку-ка-ре-ку! — заливался дедушкин Петюня.

— Ку-ка-ре-ку! — вторил ему петух-сосед, слегка картавя.

— Ку-ка-ре-ку! — снова повторял Петюня.

Настоящее соревнование устроили, кто кого переорёт, будильники хвостатые!

Я уже было собиралась повернуться на другой бок и снова уснуть, как меня словно подбросило: инопланетянин! Я быстро слетела с кровати, всунула ноги в шлёпанцы и побежала на улицу.

Сад встретил меня утренней прохладой и тихим шелестом яблоневой листвы. Все дедушкины яблони как одна приветствовали меня своими почти пустыми ветками. Лето в этом году было неяблочное.

Затаив дыхание, я подбежала к садовому столику. Тарелка была на месте, но вместо вкусного угощения в ней лежал теперь жёлтый яблоневый листок.

Я ликовала! Сработало! Он приходил! Еда ему понравилась! Что ж, теперь я каждый вечер буду ставить на улице тарелку. И каждый раз всё ближе и ближе к дому. Постепенно инопланетянин привыкнет, успокоится, и мы сможем его увидеть. Как вам моя идейка?! По-моему, гениально.

* * *

Дедушке моя идея как-то не очень понравилась.

— В нашем хозяйстве только инопланетянина не хватает, — сказал он мне за завтраком.

— Дедуля, но ты же Мурчика полюбил? — спросила я его как можно беззаботней.

— Полюбил, — ответил дедушка.

— Ну, так дай и инопланетянину шанс.

Папа и мама просто прыснули от смеха. Я посмотрела на них строго. Тут разговор серьёзный, а они хихикают, как дети.

— Ладно, — согласился дедушка, — давай попробуем. Ты ему мясца побольше положи. Целую куриную ножку. Разрешаю.

— Папа! — воскликнула мама укоризненно.

— А что, я поддерживаю, — вставил своё слово мой папа.

Днём мы помогали дедушке по хозяйству, ходили на речку, играли все вместе в домино и карты, чинили с папой велосипед. Наконец, наступил вечер, я положила в тарелку куриную ножку и кусочек ржаного хлеба и отнесла её к сосновой поленнице. Наутро тарелка была снова пуста.

— Дедушка, мама, папа! — прибежала я с известием на кухню. — Ни кусочка не осталось! Всё съел!

— Правда? — спросил деловито папа, прихлёбывая чай. — Надо удвоить порцию.

— Ты что, — рассмеялась мама, — хочешь наш огород космическим полигоном сделать?

— А что, это мысль, — ответил папа.

— Предупреждаю, — сказала мама, — сегодня на обед макароны по-флотски, с молотым мясом.

— Ничего, — вставил своё слово дедушка, — я уверен, это тоже сойдёт.

* * *

Теперь каждый вечер я ставила в сад еду, а по утрам забирала пустую тарелку. Ещё я бегала с Тузиком в Дубовый овраг и наблюдала за остальными инопланетными капсулами в надежде, что однажды они тоже расколются. Папа пропадал с удочками на Караваинке, мама и дедушка с удовольствием рылись на огороде. Появилась первая клубника, и мы готовились к варке варенья. Так прошло несколько дней. Всё было хорошо, только меня огорчало то, что Мурчик так до сих пор и не появился. Я даже забеспокоилась.

— Не волнуйся, — успокоил меня дедушка, — скоро вернётся, бездельник. Видно, у него в деревне где-то подружка завелась. Это уж точно.

В этот вечер мы засиделись на кухне перед телевизором. Показывали старый фильм с пиратским названием «Джентльмены удачи». Только он был совсем не про пиратов, а о том, как директор детского сада был внедрён в преступную группировку. Очень смешно, мы хохотали до слез. В тот момент, когда уже вполне перевоспитавшиеся воры стояли на речке перед прорубью, собираясь нырнуть, папа незаметно куда-то исчез.

Вернулся он минут через пять.

— Аська, я поймал твоего инопланетянина, — сказал папа, держа перед собой тарелку с большим колючим шаром посередине. — Вот, закатил его в твои котлеты с капустным салатом. А то он сразу свернулся и колется.

Папа поставил тарелку на пол, а в ней лежал, не шелохнувшись, ёж.

— Вот это да! — воскликнула я. — Так, значит, это он всё время моё угощение ел? Дедушка, ты знал?

— Я? Откуда? — хитро сощурившись, ответил дедушка. — Конечно, нет.

Ёж шевельнулся и высунул из колючек маленький носик.

— Хорошенький какой! — сказала я. — Ой, а как же инопланетянин?

— Ну, наверное, — сказала мама, — не пришло ещё время для космических контактов. Зато смотри, кто пришёл.

Отодвинув тюлевую занавеску, на кухню вошёл Мурчик. Мяукнув, он сразу отправился к своей миске. Выглядел кот несколько исхудавшим.

— Явился, гулёна, — сказала мама, наливая ему молока. — Смотри, добегаешься! Вот у тебя уже конкурент появился. Инопланетянином зовут. Тоже всё ест.

Мы засмеялись и, оставив Мурчика подкреп-ляться, пошли считать звёзды. Летом в деревне их очень хорошо видно.

Художник Анна Филимонова