Эта история случилась в те времена, когда чудеса были обычным делом, а люди и звери разговаривали на одном языке.

Жил в Прикарпатских лесах один скрипач. Его единственным сокровищем была скрипка, и он никогда не расставался с ней. Даже ложась спать, он клал её рядом с собой. Тихий, неприметный, скрипач преображался, когда брал в руки скрипку. Он чувствовал себя волшебником. Поведёт смычком по струнам, заплачет скрипка, и люди плачут вместе с ней. Заиграет быстрее, на лицах — улыбки, и ноги просятся в пляс. А сколько он знал мелодий! Во всей округе не было скрипача лучше, чем он.

Однажды осенью его пригласили на свадьбу в отдалённое село. Дорога, петлявшая по лесу, была пустынной — за все то время, пока он шёл по ней, ему не встретилось ни одного путника. Осенний день короток, смеркается рано. Как ни торопился скрипач, но засветло дойти до села ему не удалось.

Лес в сумерках затих. Глянул скрипач вперёд, и почудилось ему, будто у дороги кто-то стоит. Пригляделся — никого. Прошёл ещё несколько шагов, чувствует, на него смотрят. Поднял глаза. Девушка стоит, улыбается. Не поверил скрипач своим глазам, зажмурился. Снова посмотрел — никого. Там, где девушка пригрезилась, рябина стоит, ветви с гроздьями червонных ягод свесила. Прошёл мимо неё скрипач, за спиной девичий смех серебряными колокольцами зазвенел. Обернулся парень — у дороги девушка стоит, смеётся:

— Напрасно ты оглянулся, Алёша. Нельзя смотреть назад, когда грезится.

Скрипач окинул взглядом девушку и онемел. Такой красоты он никогда не видел. Руки и лицо — белые, словно из мрамора выточены, стройный стан, длинные волосы червонным золотом отливают. Глаза — зелёные, бездонные, как омуты.

— Не смотри на меня так, а то влюбишься.

— А чего мне бояться! Смотреть не грех. К тому же я не женат.

— А сколько тебе лет, Алёша?

— Скоро тридцать стукнет.

— Что же ты на чужих свадьбах играешь, а на своей до сих пор не сыграл?

— Знать, не нашёл своей суженой.

— Ой ли! А ты её искал?!

— Искал, не искал, зато сейчас встретил.

— Не говори таких слов, потом жалеть будешь. В сумерках погрезилось — обернулся, теперь в любви признаешься, а сам не знаешь кому. Глаза обмануть могут.

— Я не глазам, сердцу верю.

Заулыбалась девушка. Слова скрипача ей пришлись по душе.

— Коли ты такой настойчивый, сыграй для меня, как на свадьбе.

Никогда ещё так не старался Алексей, никогда ещё так красиво не пела скрипка. И чем дольше он играл, тем веселее становились его мелодии. Но с каждой новой мелодией глаза девушки становились всё грустнее и грустнее. Час проходил за часом, а они всё стояли и стояли у дороги. Ни одного шага не сделали, ноги словно в землю вросли. Всю ночь слушала девушка признания скрипки, а как начало светать, печально прошептала:

— Спасибо, Алёша. Теперь я знаю, зачем столько лет у дороги стояла. Я свою любовь ждала и дождалась. Не всякому такое счастье выпадает. Однако нам пора прощаться, ночь на исходе.

— Прощаться?! Я даже твоего имени не успел узнать!

— Я — лесная рябина. Ты — человек. И нам никогда не быть вместе,— вскричала девушка и бросилась парню на шею.

— Прости меня, Алёша, — прошептала она. — Продержала я тебя в лесу целую ночь. Тревожно мне. Пока мы были вместе, опасаться было нечего. А когда расстанемся?.. Как бы чего дурного не случилось. Рассветные часы в лесу самые опасные.

Прижалась девушка к скрипачу и крепко поцеловала. Обомлел Алексей от того поцелуя, в глазах померкло. А когда пришёл в себя, девушки нет. Рядом с ним рябина, ветвями касается, гроздья червонных ягод протягивает, словно говорит: «Попробуй моих плодов. Они, как любовь, с виду красивы, а на вкус горьки».

Только сейчас понял скрипач, для кого всю ночь играл.

Рассвело. Идти пора, чтобы на свадьбу не опоздать. А Алексей с места сдвинуться не может, на рябину смотрит. Мнится ему, пройдёт минута, другая, и та, которую он назвал своей суженой, появится вновь.

Рябина ветвями машет, листьями шелестит:

— Уходи, Алёша, уходи!

Пошёл скрипач к селу. Деревянные ноги с трудом переставляет. Закручинился и не слышал хруста веток. То волчья стая в поисках добычи по лесу рыскала. Учуяла человеческий дух и на дорогу выскочила: глаза горят, зубы оскалены. Вышел вперёд вожак и говорит:

— Прощайся с жизнью, человек. Мы тебя съедим.

Очнулся скрипач от дум, да поздно. Помощи ждать неоткуда — до села далеко. Защититься нечем — у него были только спички в кармане да скрипка в футляре. Костер разжечь не успеет: волки рядом, и хворост сырой. Горько ему стало: «Что за напасть такая! Встретил девушку, полюбил и потерял. А теперь и жизнь хотят отнять».

С отчаяния он начал зажигать спички, чтобы хоть чем-нибудь отпугнуть хищников. Спички быстро закончились, и волки начали приближаться. «Эх, — подумал скрипач, — умирать, так с музыкой», — вынул из футляра скрипку, закрыл глаза и повёл смычком по струнам.

Долго играл. Всю свою тоску вложил в мелодию. Слышит, ему кто-то подпевает. Открыл глаза и видит: волки уселись вокруг него, а вожак поднял морду к небу и воет, подпевая играющей скрипке. Вскоре к вожаку присоединилась вся стая.

Понял человек, что теперь его не тронут. Не прекращая играть, он прошёл мимо волков и зашагал по дороге. Волчья стая поднялась и потрусила за ним. Так, под звуки скрипки и волчьи завывания, они дошли до села. Почуяли деревенские собаки волчий дух, залаяли. На лай вышли из домов люди, увидели волков, закричали, взялись за колья и вилы.

Вожак остановил стаю и говорит:

— Ну что ж, человек, прощай! Дальше мы не пойдём. За свою жизнь я многое видел и слышал, но такого... Я никогда не слышал, чтобы человек играл на скрипке специально для нас, для волков. Пока ты играл, я всю свою жизнь вспомнил. Спасибо тебе, человек! Теперь можешь спокойно ходить по нашим лесам, и волки не тронут тебя.

Повернула волчья стая и ушла в лес.

Добрёл скрипач до села, от усталости еле на ногах стоит. Накормили его сельчане, дали выспаться, и вечером на свадьбе он взял в руки скрипку. Провёл смычком по струнам — будто и не было злоключений прошлой ночи. Не ел и не пил Алексей на свадьбе, играл и играл. Веселились жених и невеста, веселились хозяева и гости. Такой чудной музыки они никогда не слышали. Знал скрипач, как играть, ведь он уже играл на своей свадьбе. Смеялась скрипка, улыбался скрипач, но глаз не поднимал. Его глаза были полны печали, а сердце разрывалось от тоски.

Закончилась свадьба, умолкла музыка. Собрался скрипач и ушёл из села. И как в воду канул. С того дня его никто не видел. Только возле рябины, что росла в лесу у дороги, появился большой валун. И откуда он взялся?!

Те, кому приходилось в ночную пору мимо него проезжать, говорили, что валун тот не простой. Будто он шевелится и тяжко вздыхает, а рябина к нему ветви тянет, листьями касается, словно утешает.

Много воды утекло с тех пор, многое изменилось. Люди и звери перестали понимать друг друга, стало меньше в жизни волшебства. Только деревья, как прежде, растут друг подле друга. Где большим лесом соберутся, где маленькой рощей. Одна только рябина особняком держится, в сторонке стоит, по опушкам и прогалинам, вдоль речных берегов. Не смогла она забыть свою любовь. Осталась одинокой на веки вечные.

Художник Валентина Цыннова