Жила-была одна девочка, очень наблюдательная и любопытная. Увидит собачьи следы — и пойдёт по ним, пока до самой собаки не дойдёт. Или поднимет брошенную куклу и всех во дворе расспросит, кто её мог потерять, а когда узнает, чья она, прямо под растеряшиной дверью оставит игрушку, позвонит и убежит.

Было у этой девочки красивое имя Василиса, но друзья звали её просто Вася.

— Вася, пойдём в Черного короля играть! Нам девятого игрока не хватает.

— А что это за игра?

— Очень прикольная. Только надо побольше игроков. Кто-нибудь смелый ложится на лавочку, остальные встают по бокам и подсовывают под лежащего указательные пальцы. А потом хором говорят такие слова: «В чёрном-чёрном королевстве чёрный-чёрный лес. В чёрном-чёрном лесу чёрный-чёрный замок. В чёрном-чёрном замке чёрный-чёрный трон. На чёрном-чёрном троне чёрный-чёрный король. Черным-черно! Черным-черно! Черным-черно!» И сразу поднимают того, кто лежит, на указательных пальцах. И он такой лёгкий становится, что совсем не тяжело держать! Только главное — не смеяться, чтобы не уронить. Потом все считают до пяти и опускают игрока снова на лавочку.

Василиса очень заинтересовалась и побежала с друзьями на детскую площадку. И стали они считаться, кого поднимать. Выпала эта честь одному мальчику, а он вдруг говорит:

— А я не хочу.

— Что, струсил? — засмеялись ребята.

Тогда Василиса попросила:

— Можно мне?

Вот улеглась она спиной на лавочку, все под неё пальцы подсунули и начали хором приговаривать: «В чёрном-чёрном королевстве чёрный-чёрный лес…»

А Василиса думает: как это на одних указательных пальцах можно целого человека поднять? Может, это шутка такая? Друзья просто проверяют, испугается она или нет. Вот закончат свою страшилку и скажут: «Вася, мы тебя просто испытывали!»

Проговорили ребята все слова да как подняли девочку вверх! Не испугалась Василиса, а удивилась. И ждёт, когда они досчитают до пяти и опустят её.

Но никто не считает. Тишина вокруг. Только облака плывут над храброй Василисой.

* * *

Испугалась девочка, что её могут уронить, и голову повернула.

И видит — всё вокруг чёрное-пречёрное! И незнакомое!

Лежит Василиса на тропинке. Одним концом тропинка упирается в чёрный лес, вторым — в старинный чёрный город. Разумеется, девочка хотела пойти в город, чтобы спросить, куда её занесло. Но пригляделась: по улицам большие чёрные собаки бегают (а может, даже волки!), на крышах чёрные вороны сидят. Расхотелось Василисе туда идти, и посмотрела она внимательнее на лес. И увидела над деревьями верхушки острых крыш, а над крышами — дырявые чёрные флаги.

И пошла Василиса в лес на разведку — может, хоть там есть люди, которые помогут ей домой вернуться.

Неприятным был этот лес — без птиц, без жучков, без бабочек. Даже ветерок здесь не дул. И на каждой травинке, на каждой ветке и каждом пеньке пепел лежал. Хоть и смелая была Василиса, а как-то не по себе ей стало. И она очень обрадовалась, когда вышла к воротам огромного замка.

— Люди! Ау! — закричала девочка.

Но никто ей не ответил.

Тогда прошла Василиса через открытые ворота, прокралась в замок и начала по длинной-длинной чёрной лестнице подниматься.

* * *

Ступенек было так много, что девочка устала. Но вот лестница закончилась, и поняла Василиса, что стоит в настоящем тронном зале. По стенам старинное оружие развешано, тяжёлые щиты и картины. Но кто на картинах, непонятно, потому что на них тоже толстый слой пепла.

Окна в зале большие, высокие, только из-за черноты мало света пропускают. На потолке — люстры со сгоревшими свечками. По полу стелется длинный ковёр и заканчивается под ножками трона. А на троне…

— Ой! — воскликнула Василиса.

— Что ж, глупая девчонка, начинай хныкать и домой проситься, — злым голосом сказал Чёрный король.

Василиса его сначала и не заметила, потому что был он очень худой и во всём чёрном, с чёрными волосами и в чёрной короне. А смотрел как-то странно: и грозно, и с обидой.

— Я Василиса, — сказала девочка. — Это ты меня похитил?

— Кажется, ты не такая уж трусиха, — сказал Чёрный король. — Хорошо, я расскажу тебе, что тут случилось.

* * *

— Это волшебное королевство. Кроме обыкновенных людей, здесь жило много волшебников. А я был самым сильным из них, и поэтому стал королём. Но мне слишком понравилось всеми командовать. А кто мне возражал, тех я сурово наказывал. Дошло до того, что мои подданные меня возненавидели. Они сговорились, пришли сюда и все вместе наложили на меня заклятие. Их волшебство приковало меня к этому трону, и с неба посыпался пепел. Мои люди ушли жить в другие страны, а я вынужден сидеть в пустом замке, в пустом лесу, в пустом королевстве.

— Грустная история, — сказала Василиса. — Ты ведь понял, что был неправ? И хотел бы всё исправить?

— Да. За долгие годы одиночества я многое понял, — проворчал Чёрный король. — Волшебники сказали, что расколдует меня только храбрый ребёнок. И я придумал эту игру, чтобы дети поднимали самых смелых. И заставляю в неё играть. Когда кого-то поднимают, я останавливаю время и переношу ребёнка в своё королевство. Но мне пока не попадалось достаточно храбрых детей. Все начинали хныкать и проситься к мамочке. Ты первая дослушала мою историю без рёва. А остальных мне приходилось отправлять обратно и делать так, чтобы они забыли обо мне и моём несчастном королевстве.

— Как же тебе помочь?

— Под замком находится озеро. Размотай пожарный шланг у дверей, поверни кран на трубе и полей этот зал.

Василиса очень удивилась, что в старинном замке есть пожарный шланг. Но сделала, как просил король: размотала шланг, открыла кран — и на пол потекла чистая-пречистая вода!

Вода текла всё быстрее. Василисе приходилось держать шланг изо всех сил, потому что он вырывался из рук как живой. И там, куда попадала вода, чернота исчезала. Люстры стали золотистыми, окна прозрачными, ковёр красным, а на картинах проступили человеческие лица.

— Меня, меня полей! — крикнул Чёрный король.

Василиса облила его с головы до ног, и король начал подниматься с трона.

Сначала он крепко схватился обеими руками за подлокотники.

Затем упёрся в пол ногами.

Потом слегка нагнулся вперёд — и встал в полный рост. И засмеялся.

Его мантия оказалась алой, корона — золотой, а щёки порозовели. Забрал король у Василисы шланг и сам полил во всех углах, где ещё оставались чёрные пятна.

— А теперь идём во двор! — сказал он девочке.

* * *

Во дворе король поднял руки к небу и наколдовал несколько громадных дождевых туч, а потом разослал их смывать пепел со всего королевства.

— Теперь у меня будет много работы! Я восстановлю все дома в покинутом городе, посажу новый лес, проложу хорошие дороги и поеду в соседние страны звать своих людей обратно. Я извинюсь и пообещаю им, что никого больше не обижу.

— А ещё сделай детскую площадку, — подсказала Василиса. — Тогда люди точно поверят, что ты решил о них заботиться.

— Да ты не только храбрая, но и умная! — удивился король. — Скажи, что ты хочешь в награду за моё спасение?

— Хочу домой. А ещё хочу иногда приходить сюда в гости. Мне очень любопытно, как будет выглядеть королевство, когда ты наведёшь в нём порядок!

— Договорились, — и Чёрный король протянул Василисе руку.

Но как только девочка взялась за его руку, чтобы попрощаться, перед её глазами всё завертелось, и она услышала:

— Один… Два… Три… Четыре… Пять! Опускаем!

* * *

И оказалась Василиса на знакомой лавочке. А ребята рассматривали свои пальцы, которыми поднимали Василису, и удивлялись, потому что пальцы были словно пеплом посыпаны.

— Вася, а что это у тебя и затылок, и футболка, и джинсы сзади чёрные?

— В чёрном-чёрном королевстве испачкалась, — с улыбкой ответила девочка.

Художник Максим Леонтьев