Белокаменный королевский дворец стоял на вершине холма, а вокруг до самого горизонта простирались леса. И жила в том дворце маленькая принцесса Аннушка. Ох и непослушная она была! Не любила чинно гулять по садовым лужайкам и убегала от девушек-служанок в дальний угол сада, где находился тайный ход.

Аннушка узнала о нём случайно. Однажды она обратила внимание на кирпич, выступавший из крепостной стены. Любопытная девочка надавила на него, и он поддался. Заскрипели ржавые петли, и в стене открылся узкий проём.

− Как любопытно! – воскликнула Аннушка, любившая всё таинственное.

Тайный ход вывел её в овражек, заросший густым кустарником. В этом месте лесные деревья почти вплотную подступали к крепостной стене. Так маленькая принцесса познакомилась с лесом.

Как здесь было хорошо! Не то что в саду, где всё ухожено и подстрижено. Какие чудесные, ароматные  цветы на полянах, какие густые тени под кронами вековых деревьев, как забавны белки, прыгающие по веткам!

Набегавшись и проголодавшись, она возвращалась. Что тут начиналось! Служанки с испуганными лицами окружали её, как наседки. Их можно было понять: с одной стороны, они беспокоились из-за её шалостей, с другой − боялись пожаловаться королеве. Иначе им попало бы за то, что не уследили за принцессой!

Постепенно Аннушка осмелела и стала удаляться всё дальше и дальше от дворца. Однажды она забрела на болотце и заблудилась. Вокруг стояли вековые деревья. Они были так высоки, что за ними не было видно башенок дворца, по которым она находила дорогу домой. Принцессе стало страшно. Она села на кочку и заплакала.

− Ах, зачем я убежала от служанок! Если бы я была послушной и гуляла в саду, то не заблудилась бы!

Утешить её было некому, и она постаралась успокоиться сама.

− Мне надо найти кого-то, кто в лесу самый главный, − рассудила принцесса и стала кричать:

– Ау! Лесной хозяин! Я прошу, отзовись!

Когда эхо от её голоса стихло, из-за куста появился старичок. Маленький, принцессе по пояс. Борода белая, длинная, по земле волочится. Дедок подхватил бороду и зашлёпал босыми ногами по болотной жиже.

− Зачем ты меня позвала? − строго спросил он девочку.

− Это какая-то ошибка, – ответила Аннушка. – Я вас не звала, старичок. Я ищу, кто в лесу главный.

− Не звала?! Я не глухой! Твой зов до меня эхо донесло: «Ау!» Я и есть Ау. Между прочим, у меня дел невпроворот. И если ты звала меня без надобности, принцесса, то я превращу тебя в лягушку.

− Не надо, я очень боюсь лягушек, – заахала Аннушка. – И я очень хочу узнать дорогу домой. Пожалуйста, помогите мне, дедушка Ау!

Дедок вновь покачал головой.

− Помочь можно. А чем ты меня отблагодаришь?

− У меня ничего с собой нет, – всплеснула руками Аннушка.

− Как нет? А корона на твоей голове?

Принцесса дотронулась пальчиками до короны. Ей было жаль расставаться с ней. Она так хорошо смотрелась вместе с белым кружевным платьем и расшитыми золотом атласными туфельками.

− Вы думаете, моя корона вам подойдёт? – с сомнением произнесла принцесса.

− Подойдёт, − твёрдо сказал старичок и протянул руку.

Принцесса со вздохом сняла корону. Старичок тотчас надел её и заважничал: бородой закачал, а потом босой ногой по болотной жиже топнул.

− Ах! – воскликнула Аннушка и отпрыгнула на другую кочку, чтобы брызги не испачкали её платье.

− Хорошо прыгаешь! – похвалил её дедок. – Это пригодится, когда будешь из болота выбираться.

Ау покопался в сумке и достал какого-то жучка.

− Это светлячок, он укажет тебе путь домой, − сказал старик. − Но запомни мои слова: надо с лесом дружить и обязательно знать лесные приметы. Мох растёт на коре деревьев с южной стороны. Муравейники тоже всегда на юг смотрят. Если запомнить, в какой стороне находится твой дом, то эти приметы подскажут дорогу.

Аннушка отмахнулась:

− Разве всё запомнишь! А муравьи могут подвести, не с той стороны муравейник построить.

Ау приосанился и гордо сказал:

− У меня в лесу порядок, я спуску никому не даю. А тебе вот что скажу. Придёт время, ты вырастешь, станешь править королевством. Но делать это хорошо сможет только тот, кто умеет усмирять свои капризы.

Он поднял ладонь, и светлячок взлетел. Загорелся его фонарик, и Аннушка побежала вслед за ним. Она так боялась отстать, что забыла с хозяином леса попрощаться.

Светлячок летел быстро, Аннушка еле успевала за ним. Вскоре она так устала, что захотела присесть и отдохнуть. Но принцесса помнила совет Ау и не капризничала − бежала и бежала по тропинке. И наконец болото осталось позади. Принцесса увидела тропинку, по которой ехали три всадника. Запыхавшаяся принцесса остановилась: в одном из всадников она узнала своего отца.

− Папа, я здесь! – закричала Аннушка.

Король спрыгнул с коня, подбежал и подхватил её на руки.

− Где ты была? − И, не дожидаясь ответа, скомандовал воинам: − Скачите во дворец. Сообщите королеве, что наша дочь нашлась.

Он посадил принцессу на коня и повёз её во дворец.

− Ах, папа, − сказала принцесса. – Я так виновата! Я ничего не сказала тебе про тайный ход в саду, убежала от служанок и вдобавок потеряла корону…

− О чём ты говоришь, Аннушка? − спросил отец, счастливый оттого, что его дочь нашлась живой и здоровой. − Твоя корона по-прежнему на голове.

Удивлённая принцесса провела рукой по своим белокурым волосам, и её пальцы коснулись короны, прохладной от вечернего ветерка.

А дома Аннушка до самой ночи рассказывала родителям о добром и мудром лесном хозяине Ау, который помог ей и делом, и советом и ничего за это не взял.

Художник Елена Новикова