Он родился зимой, как раз на Рождество. Телёнок, сын коровы Рыжухи, был, как и мать, рыжим, но только маленьким и смешным. И лишь одно ушко у него было чёрным, как уголёк. Настя сразу полюбила телёнка и, конечно, назвала его Угольком.

Телёнок быстро научился вставать на слабенькие ножки, а потом даже притопывал копытцем от радости, когда Настя приходила в хлев, чтобы проведать его и Рыжуху. Она угощала своего любимца кусочками сахара и морожеными ягодами.

Наступила весна. Снег начал подтаивать, и под ним на проталинах появилась первая зелёная травка. О, как коровы любят молодую травку, как ждут того дня, когда после долгой зимы можно наконец выйти на открытое пастбище! Уголёк тоже мечтал побегать по полю, порезвиться под тёплым солнышком, ведь он ещё никогда не покидал свой хлев.

Вечером Настя привязала новую ленту к колокольчику, который всегда надевали на шею Рыжухе перед тем, как отправить её в стадо. Колокольчик был не обычный, а валдайский — особенно звонкий и мелодичный. Если заблудится корова где-нибудь в лесу или за речкой, по этому звону легко будет отыскать её.

Таких колокольчиков у Насти было два — побольше и поменьше. Ей подарили их в Музее колоколов, когда она вместе с мамой и папой путешествовала по Валдайскому краю. Уголька решили отправить с Рыжухой без колокольчика. «Он ведь ещё маленький, побоится отходить от мамы», — думала Настя.
Целый день коровы паслись на холмах перед лесом, ели молодую травку, пили студёную воду из ручья. Наконец вечером пастух пригнал стадо в деревню. Ещё издали Настя услышала знакомое мычание, за которым не было слышно даже звона колокольчика. Она выскочила на улицу и поняла всё. Рыжуха не просто мычала — она ревела, звала на помощь: Уголька нигде не было. Боже, да он потерялся!

Настя не могла сдержать слёз — а если Уголёк никогда не найдётся или его загрызёт злой волк? Вместе с папой они побежали искать непослушного телёнка. Вот поле, холмы, опушка леса, берег ручья — Настя вновь и вновь звала Уголька, но его нигде не было. Наконец они с папой, обессилев, присели отдохнуть. У них почти не было надежды, что их Уголёк когда-нибудь найдётся. Вдали за рекой паслось стадо коров из соседней деревни, их едва было видно.
— А вдруг он прибился к чужим коровам? — глаза Насти опять загорелись надеждой.

— Вряд ли, — возразил папа. — Он так далеко не сможет уйти, у него просто не хватит сил.

— И всё-таки давай проверим!

По мосту они перебрались на другой берег реки. Темнело. Пастух собирал стадо, чтобы гнать его в деревню. Настя услышала его голос:

— А ты чей, рыжий?

Настя, не помня себя от радости, кинулась вперёд. Уголёк, её любимчик, грустный и потерянный, стоял возле чужой рыжей коровы. Наверное, он хотел найти свою маму, но ошибся.

— Вот приблудился, ваш, что ли? — спросил пастух.

— Наш, наш! — закричали Настя и папа.

Уголёк, почуяв своих, радостно завертел хвостом, ткнулся мордочкой в ладонь Насти.

Домой они добрались уже затемно. Настя отвела телёнка в хлев, пошла в свою комнату. На верхней полке в шкафу стоял заветный колокольчик. Она привязала к нему новую ленточку, вернулась и надела колокольчик на шею Уголька, потрепала его по чёрному ушку:

— Ну вот, теперь ты никогда не потеряешься. Волшебный колокольчик убережёт тебя!

Художник Татьяна Рябухина