В давние времена, когда не было электричества, в одном городе жил фонарщик. Каждый день, как только начинало темнеть, брал он в руки лестницу, баночку конопляного масла, спички и обходил городские фонари. Приставлял к столбу лестницу, взбирался на неё, открывал дверцу фонаря, доливал немного маслица и зажигал фитиль. Убедившись, что огонь разгорелся, закрывал фонарь и спускался вниз. Шёл к следующему и проделывал то же самое. И так весь вечер, пока не зажигались все фонари в городе.

Утром, едва солнышко начинало золотить крыши домов, фонарщик спешил погасить фонари. Всё это он проделывал на протяжении долгих лет! Зимой и летом! В бурю и в дождь! Фонарщик выбрал своё дело, когда ещё был безусым юношей и впервые подумал, что фонари похожи на звёзды. Каждый вечер он с радостью бежал к фонарям, всё больше влюбляясь в своё дело. Шли годы, а фонарщик оставался одиноким – отдавал свою заботу фонарям и внимание звёздам...

Теперь он был пожилым человеком, но по-прежнему считал, что фонари – это младшие братья звёзд. Горожане относились к фонарщику с уважением, ведь он дарил им свет. Без его фонарей невозможно было бы найти в вечернем городе нужную улицу, нужный дом. Их свет рассеивал ночную мглу, и луна с удивлением наблюдала, как на земле повсюду появляются жёлтые огоньки.

И всё же фонарщика считали странным человеком. Ещё бы! Жил один, без семьи, никого не привечал, разговаривал лишь со звёздами и фонарями. Бывало, поднимет голову вверх, к небу, и говорит:

– Проснулись голубушки! Не терпится увидеть своих друзей? Вот подождите минутку... – Затем подойдёт к фонарю и спрашивает: – Ну как, заждался? Соскучился без огня? Сейчас, сейчас зажгу тебя! – И взбирается на столб.

А когда запустит в работу последний фонарь, слезает и до-о-олго стоит, слушает с улыбкой, как тот со звёздами шепчется. Но никому фонарщик не рассказывал, о чём беседуют звёзды с фонарями. Такой это был сдержанный человек.

Один раз в году, на Рождество, фонарщик зажигал фонари по-особенному: масла лил много, фитиль делал длинным. Огонь получался большим, ярким, бился за стеклом, освещая заснеженные улицы. Фонари, словно пылающие оранжевые кокошники на столбах, украшали город, делая его необыкновенно нарядным, праздничным.

Однажды случилось непредвиденное: фонарщик проспал! Прилёг отдохнуть и проснулся уже в темноте. В окошко заглядывала звезда.

– Ах, я старый пень! Уже Вифлеемская звезда загорелась, а я всё сплю! – воскликнул старик.

Поспешно оделся, схватил лестницу, спички, баночку с конопляным маслом и выбежал на крыльцо. Не рассчитал ступеньки, запнулся... и упал. Баночка выскользнула из рук, масло вылилось на снег.

Город стоял в темноте. В небе сияли звёзды.

– Эх, я несчастный! Испортил людям праздник! – заплакал фонарщик.

И вдруг сверху услышал хрустальной чистоты голос:

– Не плачь, добрый человек, лучше открой все фонари. Я отправлю на землю своих подруг. Звёзды спустятся вниз и поселятся на время праздника в фонарях.

Фонарщик не верил своим ушам: с ним разговаривала самая яркая, самая большая звезда! Звезда улыбалась. Он вскочил на ноги и побежал открывать фонари. По лестнице взбирался наверх и открывал стеклянную створку фонаря. В тот же миг слетевшая с неба звёздочка ныряла внутрь. Фонарщик захлопывал створку и торопился дальше. Так обошёл все фонари, запустив в них звёзды.

– Спасибо тебе! – крикнул он, обращаясь к самой яркой звезде, и в ответ донеслось:

– С празднико-о-ом! Счастья все-е-ем!

Город стал похож на рождественскую открытку, весь сиял и серебрился. Люди вышли из домов и с чувством удивления и восторга смотрели на фонари. «С Рождеством! – раздавались возгласы. – Как прекрасно!»

Всю ночь звёзды освещали город. Люди не уходили с улицы, наслаждаясь чудесным зрелищем. Они пели и плясали, славя Рождество Христово, радуясь празднику. А когда первые лучи солнца показались на востоке, фонарщик отпустил звёзды на небо, и народ разошёлся по домам.

Фонарщик в тот же день купил новую баночку конопляного масла и вскоре взял к себе ученика, молодого парня, чтобы было кому передать своё мастерство. А люди долго ещё разговаривали про звёзды в фонарях, вспоминая необычную рождественскую ночь.

Художник Елена Новикова