Ночь напролёт шёл снег – мягкий, пушистый, праздничный. «Такой снег всегда выпадает под Новый год», – подумал заяц Белонос, выйдя утром из своего домика под разлапистой елью.

Ах, как красиво, как бело кругом! Снег сверкает тысячами ледяных искр, и кажется, вся поляна усыпана драгоценными камушками. А посередине вся в снегу стоит ёлка-красавица. Она будто просит: «Освободите меня от снега, нарядите меня, и тогда к вам придёт праздник!»

– Хороший денёк! – поздоровалась с зай­цем белка Острозубка. Она спустилась по стволу сосны посмотреть, много ли снега насыпало.

– Денёк-то хорош, да не все помнят, какой, – ответил Белонос.

– А какой сегодня день? – насторожилась белка.

– Последний день уходящего года.

– Правда? – Белка обрадовалась. – А я за­бегалась и совсем забыла, что сегодня праздник.

– Праздник сам собой не приходит, – сказал заяц. – Его ждут, к нему готовятся, его встречают. Помню, когда я был маленький, мы любили встречать Новый год. Было шумно и весело. Каждый старался сделать что-нибудь хорошее, полезное для всех.

– Неужели и Дед Мороз приходил к вам на праздник? – удивилась белка.

– А то как же! Конечно, приходил. Подарки приносил.

– Почему же сейчас не приходит?

– Мы перестали его ждать. Ёлку больше не украшаем. Хороводов вокруг неё не водим. Даже песни новогодние не поём.

– Слушай! – воскликнула белка. – Почему бы нам не встретить праздник, как раньше?

– Идея хорошая. С чего же нам начать?

– С украшения ёлки.

– Ёлка во-он какая большая. Вдвоём с тобой мы не справимся.

– Главное – начать! А потом увидишь, что будет.

Острозубка перепрыгнула с сосны на ёлку, побежала по веткам, хвостом сметая с них снег.

– Ладно. Пойду в кладовку за украшениями, – сказал Белонос, уходя в домик.

Какие могут быть в лесу ёлочные украшения? Прошлогодние шишки да жёлуди, сушёные грибы да дикие яблочки, кисти рябины да осенние листья.

Только Белонос открыл сусек с грибами, как в кладовку заглянул старший зайчонок.

– Пап, а что ты тут делаешь? – спросил он, зевая.

– Да вот решили мы с белкой-соседкой нарядить ёлку к Новому году.

– Правда? А чего ж ты нас не зовёшь помогать?

– Я собирался позвать, а вы ещё спите.

– Уже не спим! – из-за спины старшего зайчонка выглянули любопытные мордочки его сестричек и братишек. – Папа! Говори, что нам делать, а уж мы постараемся.

– Видели, дети, сколько снега насыпало? Хорошо бы устроить дорожки-тропинки, чтоб потом не проваливаться в снег по самые ушки.

Зайчатам только скажи – они рады стараться. Высыпали из домика, посмотрели на ёлку. А там уже всё беличье семейство по веткам прыгает, хвостиками снег подметает.

– Мои бельчата как только увидели, что я ёлку готовлю к празднику, тут же принялись помогать, – сказала Острозубка. – Посмотрите, мы почти весь снег уже сбросили.

– А мы сейчас вокруг ёлки снег притопчем, чтоб потом можно было хоровод водить, – предложил старший зайчонок.

Ватага зайчат побежала вокруг ёлки, приминая лапками снег. В вихре снежинок скакать было весело и вольготно. Постепенно вокруг ёлки утоптали площадку, от неё во все стороны проложили дорожки. Вроде играли, смеялись, а сделали дело.

Белонос тем временем вынес из домика лукошко с новогодними украшениями. Бельчата в мгновение ока расхватали и развесили на ветках жёлуди, шишки, яблоки и кисти рябины.

Вдруг налетели стайкой и устроились на ветвях красногрудые снегири – будто фонарики на ёлке зажглись.

– А ну, кыш отсюда! – закричал на них старший зайчонок.

– Что ты! – воскликнул Белонос. – Разве можно прогонять красоту? – и попросил птиц: – Снегири, не улетайте, пожалуйста! Вы – лучшее украшение нашей ёлки.

– Как же нам не улетать? Мы кушать хотим, – ответили снегири. – Ищем, где бы позавтракать.

– А вы рябину кушайте с ёлки.

– Где ж это видано, чтобы на ёлке ягоды росли? – удивились снегири.

– Мы их повесили, потому что сегодня праздник. Угощайтесь!

Птицы принялись лакомиться рябиной, а Белонос покатил перед собой большой снежный шар. Острозубка спустилась на нижнюю ветку, спросила:

– Сосед, что это ты делаешь?

– Снеговика хочу вылепить. Ёлку мы украсили, теперь рядом с ней снеговика поставить неплохо. Морковку для носа я уже принёс.

Не прошло и пяти минут, а уж на поляне стоял большой снежный заяц с морковкой вместо носа. Зайчата принялись лепить снеговиков ростом поменьше.

Откуда ни возьмись, прилетела сорока. Села на ветку и от удивления раскрыла клюв.

– Ну и дела! – сказала она. – Похоже, Новый год на носу. Полечу-ка я к Деду Морозу, расскажу ему, что видела.

Дед Мороз в это время собирался в дорогу. Мешки с подарками, которые нужно было развезти детям, лежали в санях. В сани были запряжены три белых коня, а Дед Мороз всё не выходил из своего ледяного терема, как будто чего-то ждал.

Сорока влетела в распахнутое окно, села Деду Морозу на рукавицу и затараторила:

– Дед Мороз, хочешь хорошую новость услышать? На полянке белки и зайцы ёлку нарядили. Наверное, тебя в гости ждут.

– Ёлку нарядили? – удивился Дед Мороз. – Молодцы. А снеговика слепили?

– И снеговика слепили. Всё как положено сделали. Едем, поздравим зверят!

– Спасибо, сорока, за добрую весть. Я уже собрался ребят поздравлять. Но придётся сначала к зверятам на полянку заехать. На их ёлочку посмотреть, поздравить да гостинцами всех одарить. Как думаешь, чему они будут рады?

Сорока развела крыльями:

– Откуда ж я знаю?

А Дед Мороз принёс из чулана два огромных мешка с подарками.

– Вот! Это для белок, а это для зайцев. В путь!

Дед Мороз занял место в санях, и кони, почуяв хозяина, резво побежали по снежной дороге. Весело зазвенели бубенцы под дугой. А сорока полетела вперёд – дорогу указывать.

На полянке под ёлкой зайцы и белки водили хоровод, пели новогодние песни, плясали. Вдруг Белонос навострил ухо.

– Слышите? – спросил он, и все закивали:

– Слышим! Бубенцы!

– Это Дед Мороз едет! – воскликнул старший зайчонок.

Три белых коня вынесли сани на полянку и остановились. Дед Мороз вышел из саней, и тут же к нему со всех сторон побежали, поскакали, полетели зверята и птицы. Белки примостились на плечах Деда Мороза, птицы сели на его шапку,
а зайчат он взял на руки.

– Какие же вы все молодцы! – похвалил Дед Мороз лесное население. – Какая красивая у вас ёлка! И как хитроумно украшена! А какой снеговик! Молодцы, поработали на славу. Поздравляю вас с Новым годом! И для каждого из вас я подарочек припас.

Дед Мороз развязал мешки и принялся одаривать зверят.

Белкам раздал кедровые шишки.

Зай­цам – кочаны капусты.

Даже снегирям нашлось угощение – вкусные семечки.

– А теперь – забава! – воскликнул Дед Мороз. – Кто желает со мною в санях прокатиться?

Прокатиться захотели все. Облепили сани, устроились на конской сбруе, на дуге, и сани поехали. Вокруг ёлки, по лесу, по мосту через реку да обратно до ёлки.

– Ну, у вас побывал, на всех посмотрел, а сейчас поспешу к ребятам на праздник, – сказал Дед Мороз на прощанье. – Что им от вас передать?

– Пожелай, Дедушка, им здоровья! – сказал старший зайчонок.

– Пожелай, чтоб росли умными, сильными, добрыми! – добавила Острозубка.

– Чтобы любили родную природу, а нам, зверятам, были друзьями, – сказал Белонос. – Пусть хоть зимой, хоть летом приходят посмотреть на нашу ёлку, отведать наших грибов и ягод.

В новогоднем убранстве ёлка простояла почти до весны. И всё это время все, кто хотел, брали гостинцы с её веток. Ели и говорили: «Спасибо тебе, наша ёлка-кормилица!»

А потом всё лето и осень вспоминали, как хорошо было зимой, как здорово было кататься в санях Деда Мороза, и ждали...

Ждали, когда же снова придёт Новый год.

Художник Елена Новикова