Я помню, как дядя Федя хитро прищурился, протягивая мне яркую подарочную коробку. 

– Держи крепко и до темноты не открывай, – сказал дядя Федя.

Коробка была тяжёлая.

– Что там? – спросил я. 

– Сюрприз. Тебе понравится.

Я поверил. Поблагодарил. Дождался вечера. И уже перед сном развязал верёвку, разрезал скотч и открыл коробку.

Мне не понравилось. 

Внутри было темнее, чем за окном. Я нагнулся и постарался понять, что это. Темнота ничем не пахла. И словно бы шевелилась, как будто тёмное беззвёздное небо размешали в миксере. Или показалось?

Я нагнулся ниже, вглядываясь и прислушиваясь, и даже дыхание затаил. 

Вдруг дверь моей спальни открылась, и ворвалась сестра.

– Спокойной ночи! – пискнула она. 

От неожиданности я вздрогнул и выронил коробку. Она упала, стукнулась, перевернулась, а её содержимое вылилось на ковёр и растеклось. 

– Что ты наделала! –  накинулся я на сестру.

– Это не я, – сказала Машка. – А что это у тебя за чёрная лужа на ковре? 

– Это то, за что мама тебя отругает, – мстительно сказал я, тыча пальцем в сторону неприятной лужи. 

А лужа вдруг вздрогнула, словно я и правда в неё пальцем ткнул, и юркнула под кровать.

– Вот и хорошо, – заявила сестренка. – Если мама лужу не увидит, то и ругаться не будет.

– Что значит «хорошо»?! – возмутился я. – Оно живое, что ли? Тащи фонарик и палку! Я не хочу, чтобы это жило у меня под кроватью!

Через минуту мы лежали на ковре, вооружившись шваброй и веником, и я светил под кровать.

– Видишь что-то? – спросила Машка.

– Тут нет никого, – сказал я. – Но мы же его видели! Прячется, наверное.

Я сунул швабру под кровать и пошерудил там.

– Ты осторожней, – посоветовала Машка. – А то вдруг кинется? Давай лучше папу позовём.

Мы переглянулись, попятились, и тут из-под кровати послышался тихий голос:

– Не бойтесь, я не страшный.

– Страшный! – возразила Машка. – А что не страшный, говоришь, чтобы мы тебе поверили.

– Но я правда хороший, – обладатель тихого голоса вроде бы даже обиделся.

– Докажи! – потребовал я, не теряя бдительности. И голос стал рассказывать:

– Жил-был мальчик, было ему скучно. И так ему было скучно, что прямо просыпаться утром не хотелось. Но однажды доб­рый дядя подарил мальчику коня. Мальчик назвал его Ветерок и стал кормить, причёсывать и кататься. С тех пор коню и мальчику никогда не было скучно. 

– Ты сказки рассказывать умеешь, – обрадовалась Маша. 

– Ага, – подтвердила темнота под кроватью. – Я в чулане у дяди Феди жил и сказки ему маленькому рассказывал. А потом он вырос и решил вам меня подарить.

– Мне подарил, – уточнил я.

– А мне? – возмутилась Маша. 

– Жил-был мальчик, у которого ничего не было, – начал новый рассказ подкроватный голос. – И однажды друзья подарили ему огромную корзину со всем сразу. Загордился мальчик, что у него есть всё, и не стал с друзьями делиться богатством. Друзья увидели, что он такой жадный, и оставили его одного с корзиной всего. И стали играть без него. Загрустил мальчик. С друзьями веселее и интереснее. Друзья – лучше, чем всё на свете. 

– Хорошо, – сказал я после этой сказки. – Я с тобой, Маша, поделюсь своим подарком. Ты, сестра, хороший друг. 

– И ты хороший, – обрадовалась Машка.

– А как тебя зовут? – спросил я того, кто поселился под кроватью.

– А кто же ещё в чуланах живёт? – намекнул обладатель тихого голоса.

– Ты не крыса и не паук, – сказала Машка.

– Бабай, что ли? – хихикнул я.

– Тот, которым непослушных детей пугают? – спросила сестра.

– Пугают, – вздохнул Бабай. – Боятся люди всего непонятного. 

Мы с сестричкой переглянулись и решили не бояться.

– Мы с тобой дружить будем, – озвучила Машка общее решение. 

– Ура! – обрадовался Бабай. – Про дружбу я много всяких сказок знаю. Вот, например... Однажды в пещере рядом с деревней поселился страшный житель. По ночам пыхтит, по утрам ворчит и весь день шуршит страшно. Люди собрались, вооружились и пришли прогнать непонятного соседа. Но он так зарычал в пещере, что люди разбежались, попрятались и, чтобы задобрить чудище, послали к нему на съедение самого тощего мальчишку. Но не успели погоревать, как мальчишка вернулся довольный и сытый. Оказалось, не злой сосед. Совсем.
 

Художник Ольга Собгайда