Дима прибежал ко мне ранним утром. В его глазах блестели слёзы: 

– Дядя Коля, я обыскал всю дачу, но она исчезла!

– Дима, сначала объясни, кого ты ищешь?

– Да лягушку! Я её поймал на озере и перенёс в маленький прудик на даче. Я так хотел с ней подружиться. Она плавала в пруду весь вчерашний день, а сегодня утром я её не нашел... Может быть, она погибла?

– Успокойся, ничего с ней не случилось. Ночью она ушла домой – туда, где ты её поймал. Лягушки всегда возвращаются туда, где они родились.

– Откуда они знают, где их дом?

– Когда из икринок появляются головас­тики, они на всю лягушиную жизнь запоминают тот водоём, где родились. По­этому, если хочешь иметь ручных лягушек, добудь лягушачьей икры и выведи в своём пруду головастиков.

– Дядя Коля, вы поможете мне достать эту икру?

Подумав, я пообещал:

– Достану, но не лягушачьей икры – с лягушками хлопот не оберёшься, – а водяных игрушек.

– Игрушек? – хмыкнул Дима. – Мне нужен живой питомец.

– Ты не понял. Водяная игрушка – живое существо. Такой розовый головастик из мексиканских озёр. По-научному называется аксолотль, что в переводе с языка ацтеков, древних жителей Мексики, означает «водяная игрушка». У него продолговатое тело с хвостом, на спине небольшой гребень, четыре лапки. Очень нежная розоватая кожа, чёрные глаза и забавный ротик. Такое впечатление, будто он улыбается. 

В пятницу я съездил в город, и продавец поместил в мой термос с прохладной водой несколько икринок аксолотля.

На даче я наполнил аквариум водой и позвал Диму. Торжественно, с видом фокусника я вылил содержимое термоса. На дно аквариума опустились икринки величиной с горошину. 

Дима прижался лбом к стеклу и начал разглядывать икринки.

Оболочка была почти прозрачной, и его зоркие глаза различили внутри крохотных существ, похожих на обычных головастиков, но более стройных и с бахромой на голове, похожей на рожки.

– Какие малюсенькие, – прошептал он. – Хвостики дугой изогнули, чтобы внутри икринки поместиться... А когда они вылупятся?

– Завтра или послезавтра. 

– А как за ними ухаживать? – расспрашивал Дима, когда мы несли аквариум к нему.

– Аксолотли неприхотливы, лишь бы в аквариуме было прохладно, как в горном озере. Едят дождевых червей, насекомых, но часто их кормят кусочками мяса, курятины или рыбы. 

И действительно, через день из одной икринки вылупился крохотный аксолотль. Он сразу начал плавать и охотно ел мясные крошки. 

Через день вылупились и его собратья. Но эти двое оказались не такими бойкими. Они прятались в затенённых углах аквариума и выплывали на свет, только чтобы поесть. 

Название «водяная игрушка» оправдывал лишь первенец. Он был игрун, и, если возле аквариума появлялись люди, тотчас всплывал, как поплавок, смешно тараща чёрные бусинки глаз. Через неделю у него выросли задние лапки. Дима назвал его Водик. Улыбка на мордашке Водика была искренней и широкой.

В начале осени, через три месяца после рождения, у аксолотлей выросли и передние лапки. Теперь малыши могли не только плавать, но и ползать по дну аквариума. За это время Дима приучил Водика не бояться его рук.

Юный дрессировщик пригласил меня в гости. Когда я подошёл к аквариуму, Водик всплыл и позволил хозяину вынуть себя из воды. Мальчик сел на стул, держа в руке его розовое тельце. С обеих сторон головы у него торчали жабры, похожие на пёрышки. 

– Долго не держи, – сказал я. – Аксолотли дышат не только жабрами, но и кожей. Следи, чтобы их кожа не пересыхала. Когда они станут старше, у них появятся лёгкие. Тогда они смогут дольше дышать воздухом. И не сжимай их лапки. В природе аксолотли могут оставить в пасти противника свою лапу, хвост или жабру, чтобы удрать. Такая у них военная хит­рость – чем-нибудь пожертвовать, чтобы остаться в живых. Может и тебе «подарить» лапку.

– Как же они потом живут?!

– Через пару месяцев на месте потерянной конечности или жабры у них вырастет новая.

– Здорово, – обрадовался Дима. – Всем бы такую способность! – И рассказал: – Мишка, мой одноклассник, как увидел Водика, прямо обзавидовался. Решил меня переплюнуть. «Я, – говорит, – заведу тритонов, они на дракончиков похожи!» И завёл.

– Не завидуешь ему?

– Не-а. Тритоны тоже клёвые, но они не улыбаются!

Дима осторожно опустил Водика в аквариум. Тот вильнул хвостом, подплыл к стеклянной стенке и одарил нас широкой улыбкой. 

И мы улыбнулись в ответ.
 

Художник Ольга Собгайда